浮游菌是海洋中最原始的宿主组织，通常不超过0.2毫米，数量庞大，通常是海洋里数量最多的生物。浮游菌与海洋生态系统息息相关，如果它们消失了，整个海洋生态系统都会发生巨大的变化。
一种生活在海洋中的单细胞浮游生物，是蓝色嗜铁杆菌门、绿色原藻门、硅藻门和甲藻门等不同门的细菌和真核生物等共同构成的一个庞大群体。因为它们是最底层的栖息动物，所以经常被称为海洋的底层动物。
浮游菌具有很多重要的生态功能，如前面所说，是海洋食物链最底端的组成部分，是其他海洋生物的食物来源，同时也是有机物的简单的降解代谢。
浮游菌生长非常迅速，它们在海洋中分解有机物质，为其他生物提供营养，同时也吸收了大量的二氧化碳，起到了海洋生态系统中重要的缓冲作用。
在全球变暖的背景下，大量的浮游菌会导致富营养化的现象，引发蓝藻水华等一系列不良后果。如果海洋生态系统中的浮游菌数量严重不足，整个海洋生态系统都会发生巨大的变化，对于生态环境和渔业也会带来极大的影响。
